一、低速，中速，高速船用柴油機有的區別：
    1、低速柴油機多數為二沖程機，中速柴油機多數為四沖程機，而高速柴油機則兩者皆有。船用二沖程柴油機的掃氣形式有回流掃氣、氣口-氣門式直流掃氣和對置活塞式氣口掃氣。大功率中、低速柴油機廣泛采用重油作為燃料，高速柴油機仍多用輕柴油。
    2、低速柴油機直接驅動螺旋槳，為了使螺旋槳有高的推進效率，要求有較低的轉速。中、高速柴油機通過齒輪減速箱驅動螺旋槳，齒輪箱一般還裝有倒順車機構以實現螺旋槳逆轉，但低速柴油機和部分中速柴油機本身可以自行逆轉。中、高速柴油機也有通過發電機-電動機-螺旋槳而實現電傳動的。
    二、柴油機的熱效率高、經濟性好、起動容易、對各類船舶有很大適應性，問世以后很快就被用作船舶推進動力。至20世紀50年代，在新建造的船舶中，柴油機幾乎完全取代了蒸汽機。船用柴油機已是民用船舶、中小型艦艇和常規潛艇的主要動力(見船舶動力裝置)。船用柴油機按其在船舶中的作用可分為主機和輔機。主機用作船舶的推進動力，輔機用來帶動發電機、空氣壓縮機或水泵等。