船用柴油機主機大部分時間是在滿負荷情況下工作，有時在變負荷情況下運轉。船舶經常在顛簸中航行，所以船用柴油機應能在縱傾15°～25°和橫傾15°～35°的條件下可靠工作。
　　大多數船舶采用增壓柴油機（見內燃機增壓），小功率非增壓柴油機僅用在小艇上。低速柴油機多數為二沖程機，中速柴油機多數為四沖程機，而高速柴油機則兩者皆有。
　　船用柴油二沖程柴油機的掃氣形式有回流掃氣、氣口- 氣門式直流掃氣和對置活塞式氣口掃氣。大功率中、低速柴油機廣泛采用重油作為燃料，高速柴油機仍多用輕柴油。
　　一般船用柴油機要經過船級社檢驗認可才可以允許使用。
　　要大力發展我國造船工業，實現造船大國的目標，我國船用柴油機要堅持走“引進—消化—吸收—創新”的國產化技術創新之路，加快船舶配套動力的發展。